第323章 奇兰礁围剿 (第1/2页)

夜色如墨，海风裹着咸腥的水汽扑面而来。
　　
　　铁鲨号三桅满帆，破浪而行。朱瞻均立在船头，身披玄色斗篷，手按佩剑，目光沉沉地望着远处海天交界处那一线若有若无的烟柱。自白礁海域生擒卢元庆以来，他已连日赶路，沿途辗转于南洋诸岛水道之间，此刻终于远远望见了奇兰礁的方向。
　　
　　“殿下，再有一个时辰便进入奇兰礁北侧水道。”沈墨言从舱中走出，手里捧着一卷海图，就着船舷边挂着的琉璃风灯展开，“李千户传讯，顺福号今早入礁后便泊在环礁西侧的深水湾，未见离港迹象。岛上铸炉烟柱不断，至少有两座以上大型熔炉在昼夜开工。”
　　
　　朱瞻均睨了一眼海图，指尖在奇兰礁外围的几处浅滩上点了点：“何九渊经营此处多年，不会不留后手。浅滩外是否有暗桩？”
　　
　　“有。”沈墨言道，“李千户遣快船抵近探过，北面礁盘外布有三处暗哨，皆以珊瑚石堆砌做伪装，入夜后有灯火信号，间隔约半刻钟一次，暗号不对便会引人来查。不过李千户的人已经摸清了换哨规律，只要选在间隙突入，可在对方觉察前穿过外环水道。”
　　
　　“好。”朱瞻均颔首，又沉吟片刻，“徐泾舟那边呢？”
　　
　　“凌云号已按殿下吩咐，抵驻廖内群岛东侧水道，切断了从奇兰礁退往满剌加的海路。十二门短管转架炮已全部就位，弹药充足，随时可封锁航道。”
　　
　　朱瞻均嗯了一声，目光微转，落在站在舱门旁的萧七娘身上。她换了寻常渔女装束，腰间别着一把短凿，手里捏着一块新近从铁坯上剥下的芯样，正借着灯光反复端详。
　　
　　“看出什么了？”朱瞻均问。
　　
　　萧七娘抬起头，将芯样递过来：“殿下请看这块铁坯内芯上的痕迹。卢元庆说这批炉料来自柳茂春的松江常盈炉房，但铁坯内芯的锻打纹路却与常盈炉房惯用的苏钢法略有不同——纹路间夹杂了细微的螺旋形流线，像是以水力锻锤反复压制而成。据奴婢所知，南洋尚无用此法锻铁的先例，倒是江南一带官造局从去年起改了水力锤模，便有此纹路。”
　　
　　朱瞻均接过芯样，在灯光下仔细查看，果然见断面处隐隐有螺旋状纹理。他眉头微皱：“你的意思是，这批铁坯虽经南洋转手，但锻造源头却出自江南官造局？”
　　
　　“不敢断定。”萧七娘斟酌道，“但至少不是常盈炉房自己的手艺，更非寻常民间铁坊能仿。柳茂春虽是松江人，他名下的炉房却从未听闻有水力锻锤，何况如此精细的纹路，最多见的反而是……西山钢厂。”
　　
　　朱瞻均心头一凛。西山钢厂是机务局直管的新式铁厂，去年初刚改用水力锻锤，产量与品质俱是大明各厂之首，也是他推行新轨计划的核心供铁来源。若铁坯竟出自西山钢厂，意味着机务局高层的奸细远不止程横、陈铠两人——程横只是营缮司主事，根本无权调动西山钢厂的炉料。
　　
　　他将芯样收进袖中，叮嘱萧七娘暂勿声张，随即下令铁鲨号熄灯减速，沿环礁外缘悄然逼近。
　　
　　夜半时分，船抵奇兰礁北侧水道。李忠派来的锦衣卫暗桩早已在礁盘边等候，接引铁鲨号绕过三处灯火哨点，穿过一片沉在水下的珊瑚丛，进入环礁内湾。
　　
　　月色下，奇兰礁的轮廓逐渐清晰。这是一座典型的南洋环形珊瑚岛，中央的潟湖深约七丈，足以容纳中型海船停泊。潟湖北岸和南岸各有一座木石结构的工棚，此刻正有火光从棚顶烟囱中透出，当当的锤击声隔着半里水面都能听到。更远处的水湾中，顺福号静静泊着，甲板上堆着缆绳和桐油桶，另有七八艘大小不等的船只散泊在附近，多是南洋常见的商船模样。
　　
　　朱瞻均端起千里镜，借着月色逐一扫过，心头微微沉落。何九渊的巢穴看似简陋，但岛上周遭礁石高处均以石灰夯筑了矮墙，架上数尊旧式火炮，虽比不得官造铁壳舰的火力，却也够让寻常商船吃足苦头。更兼潟湖入口狭窄，两侧礁石皆建有掩体，若是强攻，先头船只怕要折在入口处。
　　
　　不过，李忠既能潜入摸清暗哨，便说明岛上警戒仍有空隙。朱瞻均收起千里镜，低声对沈墨言道：“先不急着动手，等天亮。天亮后，我们扮作暹罗来收货的商船进港，待船泊稳后再发信号，里应外合。”
　　
　　沈墨言应声退下安排。朱瞻均又转向萧七娘：“那批铁坯芯样的事，你上岛后留意查看他们的炉料堆，若有官造局印记的边角料，一并记下。”
　　
　　萧七娘点头：“殿下放心。”
　　
　　天色渐明，东方泛起鱼肚白。
　　
　　铁鲨号收起暗夜中悬挂的黑色风帆，换上一面暹罗商号的旧布帆，又在甲板上堆了几笼活鸡和两捆南洋土布——这些是沈墨言提前备好的伪装货样。船身吃水线处也故意涂了青苔和珊瑚碎屑，看起来像是常年跑南洋的老旧商船。朱瞻均藏入底舱，只留沈墨言和几个扮作水手的锦衣卫在甲板上招呼。
　　
　　铁鲨号缓缓驶向潟湖口。两侧礁石上的哨兵果然探头观望了片刻，见是一艘暹罗商船模样，便没有过多盘问，只是打旗语问来意。沈墨言在船头举起一面画着双鱼纹的旧旗，又以满剌加土语喊了两句话，意思是从满剌加过来收铁货的。
　　
　　哨兵又望了几眼，见船上确实堆着南洋土产，终于挥旗放行。
　　
　　铁鲨号平稳驶入潟湖，泊在距顺福号约百步的水面。沈墨言指挥水手抛锚，又放下一条舢板，带着两个扮成伙计的锦衣卫登岸，径直向工棚方向走去。
　　
　　岛上负责工事的头目是个皮肤黧黑的壮汉，自称姓刘，操着一口略带闽南口音的官话。他见沈墨言面生，先是警惕地盘问了几句，待沈墨言报出满剌加都纲司的名号并递上一封事先备好的假信，刘姓头目才稍稍放松，领着他往南岸工棚去验货。
　　
　　南岸工棚内，三座熔炉正火光熊熊。炉旁堆着一人多高的铁坯，多是尺余长的方形锭块，码放整齐。沈墨言一边与刘姓头目搭话，一边留心观察炉料堆，果然在靠里的一堆铁坯上发现了几块边角料表面隐约有官造局惯用的批号刻痕。他心中暗惊，面上却不动声色，只道：“这批铁坯成色不错，东家让我多收一些，不知库里有多少现货？”
　　
　　刘姓头目咧嘴笑了笑：“现货有的是，只是价钱嘛……近来海道不靖，运费涨了不少。”
　　
　　两人正在说话，一声突兀的铜哨声忽然从岛北传来。刘姓头目脸色一变，丢下沈墨言便往外跑。沈墨言趁机回头向身后锦衣卫递了个眼色，后者会意，悄然退向铁鲨号方向。
　　
　　铜哨声接二连三响起，紧接着是一阵杂沓的脚步声和吆喝。潟湖入口处，一艘快船正飞速驶来，船头站着一名灰衣人，远远便大声喊道：“刘七！暹罗那边的人说这条船不对——满剌加都纲司的人刚来过信，没有这批交货安排！”
　　
　　刘姓头目闻言猛地回头，目光凶狠地锁住沈墨言：“你到底是哪路的？”
　　
　　沈墨言见事已败露，也不慌张，退后半步，袖中滑出一支铁哨，长吹一声。几乎与此同时，铁鲨号船舱中轰然开启，三十余名锦衣卫校尉持刀涌出，跳到岸上列成阵势。潟湖外的水道中，两道火箭冲天而起，那是李忠率快船封住退路、正在冲击外环暗哨的信号。
　　
　　刘姓头目脸色铁青，拔刀吼了一声：“风口上的弟兄，都给我抄家伙！”
　　
　　岛上的私铸匪徒约莫百余人，闻声纷纷从工棚和掩体中涌出，挥舞刀枪扑向锦衣卫。沈墨言拔剑在手，护着萧七娘退向码头方向，校尉们列阵抵御，虽然人数少于岛上匪徒，但装备精良、训练有素，一时间并不落下风。
　　
　　

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